Ramener la pollution de l’air aux valeurs guides de l’Organisation mondiale de la santé pourrait éviter ou retarder environ 9,4 millions de décès par an dans 136 pays à revenu faible ou intermédiaire, selon une modélisation de l’université de Cambridge publiée le 10 novembre 2026.
Plan de l'article
Que montre l’étude de Cambridge ? #
Les chercheurs d’IMS Epidemiology, à l’université de Cambridge, ont croisé des données de pollution, de population et de santé avec les travaux déjà publiés sur le lien entre air pollué, mortalité et maladies. Leur article, signé par Annalan Navaratnam et ses collègues, est paru dans Environment International.
Ils ont simulé ce qui se passerait si les concentrations de PM2,5 et de NO2 descendaient aux valeurs guides de l’OMS, puis aux objectifs intermédiaires, moins exigeants, que l’agence propose comme étapes. Le résultat, détaillé par News-Medical à partir du communiqué de l’université, est spectaculaire : environ 9,4 millions de décès évités ou retardés en une année pour les particules fines.
Pour le dioxyde d’azote, le gain estimé atteint environ 1,1 million de décès. Même les objectifs intermédiaires apporteraient un bénéfice important : environ 6,6 millions de décès en moins liés aux PM2,5 et 435 000 liés au NO2.
Quelles maladies reculeraient avec un air plus propre ? #
La pollution extérieure est associée aux maladies cardiaques et pulmonaires, dont l’infarctus, l’accident vasculaire cérébral, l’asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), mais aussi à la démence. L’étude chiffre donc aussi les nouveaux cas qui pourraient être évités chaque année.
Respecter les valeurs guides pour les PM2,5 se traduirait, selon les auteurs, par environ 7,3 millions de nouveaux cas de maladie coronarienne en moins, 2,8 millions de cas de BPCO, 2,3 millions d’AVC et 1,1 million de cas de démence. Ces chiffres portent sur une année et sur l’ensemble des 136 pays étudiés.
Pourquoi l’étude vise-t-elle les pays à revenu faible ou intermédiaire ? #
Ce sont eux qui supportent le plus lourd fardeau. L’urbanisation rapide, le développement économique et la place croissante de la voiture y ont souvent dégradé la qualité de l’air. L’OMS estime que 89 % des décès prématurés liés à la pollution de l’air extérieur en 2019 sont survenus dans ces pays.
« Pour la première fois, nous avons pu modéliser les bénéfices potentiels des recommandations de l’OMS sur l’air pur dans les pays où la pollution extérieure est la plus élevée », souligne le Dr Annalan Navaratnam, cité dans le communiqué de l’université.
Sa collègue Haneen Khreis insiste sur les choix d’aménagement : selon elle, les décisions en matière de transports, d’urbanisme et d’énergie peuvent faire une réelle différence sur l’air que respirent les habitants et sur les maladies qu’ils développent.
Combien coûterait l’inaction ? #
L’équipe a aussi évalué le poids économique de ces maladies évitables. Atteindre les valeurs guides pour les PM2,5 permettrait d’économiser chaque année, en frais médicaux directs, environ 11,8 milliards de dollars pour la maladie coronarienne, 5,9 milliards pour l’AVC et 8,6 milliards pour la démence.
S’y ajoutent des gains de productivité, puisque moins de malades signifie moins d’arrêts de travail : environ 17,9 milliards de dollars pour l’AVC, 18,1 milliards pour la BPCO et 5,3 milliards pour la maladie coronarienne, toujours selon les estimations publiées.
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Comment lire ces chiffres avec prudence ? #
Il s’agit d’une modélisation, pas d’un bilan constaté. Les auteurs parlent de décès « évités ou retardés », calculés à partir de relations dose-effet déjà publiées. Le chiffre ne se compare pas directement aux estimations de l’OMS, qui attribuait 4,2 millions de décès prématurés dans le monde à la pollution de l’air extérieur en 2019.
Les auteurs reconnaissent eux-mêmes que l’objectif ne sera pas simple à atteindre. L’OMS rappelait d’ailleurs qu’en 2019, 99 % de la population mondiale vivait dans des zones où ses valeurs guides n’étaient pas respectées.
Et en France, où en est-on ? #
La France ne figure pas dans l’échantillon, mais le sujet la concerne aussi. Dans sa dernière évaluation nationale, Santé publique France attribuait environ 40 000 décès par an aux particules fines chez les personnes de 30 ans et plus, sur la période 2016-2019, soit 7 % de la mortalité totale.
L’agence estimait aussi que cette exposition faisait perdre en moyenne près de 8 mois d’espérance de vie aux 30 ans et plus. Pour une santé plus durable, la qualité de l’air reste donc un levier de prévention à part entière, au même titre que l’alimentation ou l’activité physique.
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Questions fréquentes #
Qui a réalisé cette étude ?
Des chercheurs d’IMS Epidemiology, à l’université de Cambridge. Leurs travaux ont été publiés le 10 novembre 2026 dans la revue Environment International et financés par UK Research & Innovation.
La France fait-elle partie des pays étudiés ?
Non. L’étude porte sur 136 pays à revenu faible ou intermédiaire. Pour la France, Santé publique France estimait en 2021 que les particules fines PM2,5 étaient responsables d’environ 40 000 décès par an chez les 30 ans et plus, sur la période 2016-2019.
Les 9,4 millions de décès sont-ils un bilan constaté ?
Non. C’est une estimation issue d’une modélisation : le nombre de décès qui pourraient être évités ou retardés en une année si les concentrations de PM2,5 descendaient aux valeurs guides de l’OMS.
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